“Minuit, chrétiens” : L’héritage abolitionniste derrière O Holy Night

Je ne vous ai pas oubliés pour mettre l'ambiance durant vos dîners de famille.

À travers l’histoire du chant de Noël O Holy Night, découvrez un lien puissant entre foi et justice sociale. Ce célèbre hymne, marqué par le mouvement abolitionniste, nous invite à repenser nos traditions à la lumière de leur contexte historique.

Durant mes années à Hillsong, la période de Noël était synonyme de créativité, de productions spectaculaires et d’émerveillement. Parmi mes meilleurs souvenirs, je me souviens particulièrement de notre représentation à l’Opéra de Massy en 2019. Jonathan Declais avait mis en scène un spectacle de Noël époustouflant, et mon amie Holly nous avait bouleversés avec son interprétation magistrale de O Holy Night. C’est à cette occasion que j’ai véritablement prêté attention à ce chant et à ses paroles, sans me douter à l’époque qu’elles portaient un message profondément lié à la lutte contre l’esclavage.

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Photo : Holly chante O Holy Night durant notre dernier item créatif pour Noël à Hillsong (2021)

Vidéo : Ma story Instagram en coulisse du spectacle de Noël à l’Opéra de Massy (2019)

En général, seuls les premiers couplets de O Holy Night sont chantés. Mais lorsque j’ai entendu le troisième couplet pour la première fois, ses mots résonnaient d’une manière inattendue, particulièrement dans le contexte des luttes abolitionnistes du XIXe siècle :

Chains shall He break, for the slave is our brother;
And in His name all oppression shall cease.

Traduction :

Il brisera les chaînes, car l'esclave est notre frère ;
Et en Son nom, toute oppression cessera.

Un chant ancré dans l’histoire abolitionniste

Composé en 1847 par Adolphe Adam, “Minuit, chrétiens” est né d’un poème de Placide Cappeau intitulé “Cantique de Noël”. En 1855, John Sullivan Dwight, un pasteur unitarien de Boston, traduisit ce texte en anglais. Dwight, abolitionniste convaincu, trouva dans les paroles du troisième couplet une résonance profonde avec son combat contre l’esclavage : l’idée que l’amour et la justice divins impliquent la libération des opprimés.

Ces lignes, qui appellent à briser les chaînes de l’esclavage et à éradiquer toute oppression, font de ce chant bien plus qu’un hymne spirituel. Elles incarnent un appel à la justice sociale, un écho des luttes menées par des figures telles que Frederick Douglass ou Harriet Tubman.

Le christianisme et l’héritage colonial

Cette réflexion m’a également conduit à méditer sur une tension historique : pour de nombreux peuples colonisés ou issus de l’esclavage, le christianisme a souvent été imposé comme un outil de contrôle social par les oppresseurs. Il est crucial de reconnaître que les colonisateurs n’ont pas évangélisé pour le salut des âmes, mais pour maintenir un ordre hiérarchique et renforcer leur domination.

Cependant, un véritable chrétien, même s’il est issu de ces systèmes d’oppression, ne l’est pas devenu parce qu’on lui a imposé cette foi, mais parce qu’il a rencontré Jésus d’une manière personnelle et transformatrice. Harriet Tubman, surnommée "Moïse" pour avoir libéré des centaines d’esclaves, illustre parfaitement cette vérité. Sa foi en Jésus n’était pas un héritage de ses maîtres, mais une source de force et de résilience. En Europe, des figures comme Dietrich Bonhoeffer, résistant au nazisme, démontrent également que la foi chrétienne peut transcender les oppressions pour incarner la justice et la vérité.

Un appel à revisiter nos traditions

Pendant cette saison de Noël, repensons nos chants et nos traditions en les replaçant dans leur contexte historique. Que signifie vraiment O Holy Night pour nous aujourd’hui ? Bien plus qu’un simple chant spirituel, il nous invite à réfléchir aux liens entre foi et justice sociale, à réconcilier nos pratiques avec des valeurs d’équité et de liberté.

Nos ancêtres ont su transformer une foi souvent imposée en une foi libératrice, capable d’inspirer des combats pour la dignité humaine. Et si nous faisions de même ? Plutôt que de perpétuer aveuglément des traditions, adaptons-les pour qu’elles résonnent avec nos combats actuels. Comme l’écrit si bien Frederick Douglass, il ne suffit pas d’accepter une liberté de façade : c’est en rejetant ce qui nous oppresse et en embrassant la vérité que nous trouvons le chemin vers une vraie libération.

Et vous, connaissez-vous d’autres chants ou traditions qui portent une signification méconnue mais puissante ? Partagez-les en commentaires : réfléchissons ensemble à l’histoire et au sens que nous voulons donner à nos fêtes aujourd’hui.

Je vous souhaite à tous un très bon réveillon de Noël.

Excelsior,

Tiavina Kleber

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L’article de l’année dernière :

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Le dernier épisode du podcast est sorti ce matin :